Китай-город - один из старейших исторических районов Москвы. Он примыкает с востока к Кремлю, с юга - к Москве-реке; с севера ограничен Охотным рядом, а с северо-востока - Старой и Новой площадями.
Заселение древнейшей, южной части Китай-города (нынешнее Зарядье) началось еще в 11 веке. В 14 веке эту территорию уже занимал торговый и ремесленный посад, выросший под стенами Кремля. Само название "Китай-город" появилось уже в 16 веке, когда ремесленников вытеснили из этого района бояре и духовенство. Название, между прочим, не имеет ничего общего с Китаем. Оно происходит предположительно от древнерусского слова "кита" - так называлась связка жердей, которые использовали при строительстве укреплений.
Вначале Китай-город был обнесен земляным валом и бревенчатыми укреплениями, а в 1535-1538 годах на их месте построили Китайгородскую стену. В то время Китай-город, как и Красная площадь, был уже важным торговым центром Москвы. И не только торговым: в 16 веке здесь, на Никольской улице был построен Печатный двор, где работал первопечатник Иван Федоров; в конце 17 века - Монетный двор; в 1687 году в Заиконоспасском монастыре была открыта Славяно-греко-латинская академия - прообраз университета.
Активное каменное строительство началось в районе Китай-города в XVII веке. Здесь возводили церкви, дома, различные учреждения: в 1687 году состоялось открытие Славяно-греко-латинской академии, в 1687 году был отстроен Монетный двор (частично расположенный и на территории Красной площади). Также здесь находились крупные административные учреждения - Ямской, Мытный и Земский дворы. Но все же главной прерогативой Китай-города оставалась торговля. Вместе с Красной площадью он образовал торговый центр столицы, где главными торговыми улицами являлись: Варварка, Ильинка и Никольская. В это время все больше здесь селились дворяне, бояре и известные купцы. Но в начале XVIII века, с переносом столицы Петром I в Петербург (1712 год), Китай-город начал утрачивать славу аристократического района. Многие именитые жители переехали в новую столицу, и на месте их теремов и палат (в южной части Китай-города) появились кабаки, трактиры, доходные дома. В результате этого, Китай-город превратился в район трущоб и стал местообитанием московской бедноты.
В 1812 году, когда Москва была захвачена наполеоновской армией, Китай-город почти полностью сгорел и при восстановлении застраивался только каменными зданиями.
В конце 19-начале 20 века Китай-город стал деловым центром Москвы, своеобразным "Сити". Здесь размещались банки, биржа, торговые конторы. Для многих учреждений были выстроены многоэтажные здания в стиле модерн. На Никольской улице традиционно была сосредоточена книжная торговля. Здесь же находился крупнейший в городе книжный магазин знаменитого книгоиздателя И. Сытина. А у Китайгородской стены устраивались книжные развалы.
В самом конце 19 века были построены Верхние (сегодня - здание ГУМа) и Средние торговые ряды. Нижние торговые ряды, которые существовали в Китай-городе с 17 века и неоднократно перестраивались, были разобраны в ходе реконструкции Красной площади.
За годы Советской власти Китай-город не раз подвергался реконструкциям - были снесены ветхие строения, расширены узкие проезды, построены станции метро. Отдельно стоит рассказать о небезызвестной Китайгородской стене. Отстроена она была в 1534 году сначала из дерева, каменной стена стала лишь к 1538 году. И с этого времени и до наших дней знаменитая стена не раз подвергалась изменениям и ремонтно-восстановительным работам. Впервые Китайгородские укрепления были обновлены в 1680-х годах, хотя осмотр и опись стен провели еще в 1667. Для этого в Москву были приглашены лучшие каменщики, кирпичники и те, кто был связан со строительным ремеслом. Результатом работы мастеров явились шатры, которыми были украшены некоторые из башен. Впрочем, облик крепости всегда отличался лапидарностью убранства и, особенно в XIX веке, романтичностью средневековья. В 1816 году Александром I был издан указ, запрещавший перестройки и разрушения Китайгородских стен. В 1819, 1821, 1827 годах их снова реставрировали, а руководил этим процессом знаменитый московский зодчий О.И. Бове. Три года спустя Николаю I поступило предложение о сносе стен Китай-города, но это предложение было отклонено. В 1848 году по приказу генерал-губернатора Голицына зубцы и верха башен были изменены по образу кремлевских. Особый интерес вызывает то, как москвичи использовали Китайгородскую стену. Одно время в башнях располагались лавки, она постоянно обрастала различными пристройками: сараи, конюшни, харчевни, погреба – чего здесь только не строили. Неудивительно, что пространство в округе было завалено мусором, повсюду была одна грязь. Местами стена выглядела привлекательнее: на Новой и Старой площадях, на Москворецкой набережной к ней примыкали ухоженные амбары и лабазы (помещения для торговли зерном, мукой). В начале XX века вдоль стены были разбиты палисадники, а сама стена была покрыта зарослями дикого винограда. В это же время башни Китай-города стали использоваться в качестве архивохранилищ, а в Круглой башне, расположенной на Театральной площади, помещался музей птицеводства. К середине XX века стены Китай-города были почти полностью уничтожены, а с 1995 началось их восстановление. Были восстановлены участки стены, примыкавшие к Театральной площади, к арке Третьяковского проезда; также заново были отстроены Воскресенские ворота и круглая башня. Все восстановительные работы проходили в рамках известной программы «Против лома». В наши дни Китай-город - одна из девяти заповедных зон, созданных по решению московского правительства. В этом историческом районе Москвы больше не ведется новое строительство, а отреставрированные старинные дома, палаты и церкви отданы под музеи, концертные залы и другие культурные учреждения.